Ο Αμερικανός συγγραφέας Matthew Quirk συστήνεται για πρώτη φορά στο ελληνική αναγνωστικό κοινό με τον «Νυχτερινό πράκτορα», ένα κατασκοπευτικό θρίλερ που φιλοδοξεί να κερδίσει τις εντυπώσεις.

Ο Πίτερ Σάδερλαντ είναι ένας νεαρός πράκτορας του FBI, που εργάζεται στη νυχτερινή βάρδια της Αίθουσας Διαχείρισης Κρίσεων στον Λευκό Οίκο. Ουσιαστικά, περνάει τις ώρες του περιμένοντας να χτυπήσει  η ειδική γραμμή έκτακτης ανάγκης, που χρησιμοποιείται σε ιδιαίτερες περιπτώσεις και από συγκεκριμένα πρόσωπα. Ο Πίτερ ονειρευόταν μια καριέρα στην ενεργό δράση, όμως γνωρίζει πως κάτι τέτοιο δεν είναι εφικτό, αφού ο πατέρας του είχε κατηγορηθεί ως κατάσκοπος που πουλούσε μυστικά στους Ρώσους, περνώντας το «στίγμα» της προδοσίας και στον γιο του.

Όταν ένα βράδυ χτυπάει η γραμμή έκτακτης ανάγκης, ο Πίτερ ακούει στην άλλη πλευρά τη φωνή μιας τρομοκρατημένης κοπέλας, η οποία του αναφέρει πως άγνωστοι εκτελεστές εισέβαλαν στο σπίτι των θείων της και άνοιξαν πυρ εναντίον τους. Εκείνοι είναι πλέον νεκροί και η κοπέλα φυγάς, που ως μάρτυρας πρέπει να βγει επίσης από τη μέση. Ο Πίτερ εκτελεί άμεσα το καθήκον του και ενημερώνει τους ανωτέρους του, αλλά νιώθει πως έχει χρέος να βοηθήσει προσωπικά την άγνωστη κοπέλα, αφού ήταν εκείνος που απάντησε στην κλήση της. Και ενάντια σε όλους τους κανονισμούς και τις προειδοποιήσεις, επιδιώκει να έρθει σε προσωπική επαφή μαζί της και να τη βοηθήσει να βρει τους δολοφόνους των θείων της.

Τότε αρχίζει ένα πραγματικά επικίνδυνο παιχνίδι, το οποίο δεν θα μπορούσε να προβλέψει ο Πίτερ ούτε στους εφιάλτες του. Το νεκρό ζευγάρι αποκαλύπτεται πως ήταν πράκτορες της αντικατασκοπείας, πληρώνοντας με τη ζωή τους το γεγονός ότι είχαν στην κατοχή τους μια κρυφή ατζέντα που έψαχναν οι Ρώσοι. Έκπληκτος, ο Πίτερ ανακαλύπτει πως ένα καλοστημένο σχέδιο οργανώνεται εδώ και πολύ καιρό, έχει μπει σε εφαρμογή και πως απομένουν μόνο έξι μέρες μέχρι την ολοκλήρωσή του. Το χειρότερο, όμως, δεν είναι η μάχη που πρέπει να δώσει με τον χρόνο, αλλά ότι υπάρχει ένας προδότης στο στρατόπεδό τους. Μέσα στον Λευκό Οίκο, μέσα στην υπηρεσία όπου εργάζεται και ο ίδιος, κάποιος παίζει σε διπλό ταμπλό. Και ο Πίτερ δεν αντέχει ακόμα μια προδοσία. Ποιον όμως μπορεί να εμπιστευτεί; Ποιος είναι φίλος και ποιος εχθρός; Και πώς θα καταφέρει να διώξει ο ίδιος από πάνω του το στίγμα του προδότη και να βρει τον πραγματικό ένοχο, πριν να είναι πολύ αργά;

Το μυθιστόρημα αυτό είναι πλασμένο από το υλικό που φτιάχνονται τα θρίλερ αυτού του είδους: καταιγιστική πλοκή, συνεχείς ανατροπές, μυστικά, ψέματα, κρυφές συμμαχίες, υπόγειες συμφωνίες, πλάγιες ματιές, καχυποψία και προδοσία. Ήρωες που βρίσκονται σε αντίπαλα στρατόπεδα -οι «καλοί» και οι «κακοί», ανάλογα με την οπτική του καθενός-, που δεν ξέρουν ποιον μπορούν πραγματικά να εμπιστευτούν και ποιος είναι εν δυνάμει προδότης και αντίπαλός τους. Που γνωρίζουν πως κάθε στιγμή ρισκάρουν την αποστολή τους, την προστασία των πολιτών ή της χώρας, αλλά και της ίδιας της ζωής τους. Η πλοκή οπωσδήποτε θυμίζει, σε γενικές γραμμές, βιβλία παρόμοιου περιεχομένου ή ακόμα και κάποια κατασκοπευτική ταινία ή σειρά. Διαθέτει όμως και την προσωπική της ταυτότητα, το ξεχωριστό στίγμα που της δίνει τη δική της θέση στο λογοτεχνικό σύμπαν.

Δεν είναι η πρώτη φορά που οι Ηνωμένες Πολιτείες, ο Λευκός Οίκος και το FBI εμπλέκονται σε μια υπόθεση κατασκοπείας. Ούτε και η πρώτη φορά που η Ρωσία έχει τον ρόλο του… συνήθους υπόπτου. Η ίδια η ιστορία ανάμεσα στα δύο κράτη έχει τροφοδοτήσει πολλάκις τη φαντασία των δημιουργών και ο Quirk το εκμεταλλεύεται με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Ένας κόσμος υπαρκτός, σκοτεινός και επικίνδυνος ξεδιπλώνεται με μαεστρία στις σελίδες του βιβλίου. Το περιβάλλον του Αμερικανού προέδρου και ένας μέρος των μυστικών υπηρεσιών των ΗΠΑ αποτυπώνονται με αρκετή αληθοφάνεια και πιστότητα, χρησιμεύοντας ως η καταλληλότερη βάση πάνω στην οποία στήνεται η φανταστική πλοκή του μυθιστορήματος.

Ο κεντρικός ήρωας, ο Πίτερ Σάδερλαντ, κατορθώνει να ξεχωρίσει και να κερδίσει το ενδιαφέρον, αλλά και τη συμπάθεια του αναγνώστη. Στο πρόσωπό του ενσαρκώνονται όλα τα ιδανικά και οι αξίες ενός καλού και ικανού πράκτορα: πίστη στην πατρίδα και την υπηρεσία, αλλά και ενδιαφέρον και έγνοια για τον πολίτη, τον οποίο έχει επίσης ορκιστεί να υπηρετεί και να προστατεύει. Ο Πίτερ είναι ένας άκρως ανθρώπινος χαρακτήρας, αφού δεν διστάζει να δείξει και την πιο ευαίσθητη, ευάλωτη πλευρά του. Ειδικά η προδοσία του πατέρα του και η καχυποψία που δείχνουν όλοι σ’ εκείνον τον επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό, παρόλο που προσπαθεί να αποδείξει τη δική του αξία και ότι δεν έχει καμία σχέση με τον πατέρα του. Αυτή η πλευρά του αναδεικνύεται και μέσα από την τρυφερή σχέση που αναπτύσσει με τη νεαρή Ρόουζ, που ίσως είναι ο άνθρωπος που περίμενε σε όλη του τη ζωή.

Το ίδιο καλοδουλεμένοι είναι και οι υπόλοιποι χαρακτήρες, καθένας από τους οποίους καλείται να παίξει μέχρι τέλους τον ρόλο του ως πιόνι στη σκακιέρα του συγγραφέα. Σε ένα επικίνδυνο, γεμάτο παγίδες παιχνίδι, όπου οι φίλοι μετατρέπονται σε εχθρούς και οι σύμμαχοι σε προδότες, όπου τα μυστικά αξιώνουν ανθρώπινες ζωές και η φιλοδοξία υπερβαίνει την ανθρωπιά, ο Πίτερ θα κληθεί να επιλέξει ανάμεσα σε λογική και συναίσθημα, αλλά και να πάρει αποφάσεις χωρίς να υπολογίσει το κόστος. Η δράση και το σασπένς δεν σταματούν μέχρι το τέλος, όπου επέρχεται τελικά η αναμενόμενη κάθαρση και η νηνεμία. Μέχρι την επόμενη φορά…