Ο Φίλιπ Λεφράνκ είναι καταξιωμένος δικηγόρος και τόσο πετυχημένος που… παθαίνει υπερκόπωση! Με τα χίλια ζόρια πείθεται να ξεκουραστεί και αποδέχεται την πρόσκληση συγγενούς του να επισκεφθεί τη φάρμα του κόντα στη Νέα Υόρκη. Εκεί γνωρίζει την οικογένεια Μήντοουκροφτ: τον ανάπηρο ηλικιωμένο πατέρα Ισαάκ, τους γιους Αμπρόουζ και Σίλας, την ψυχρή ανύπαντρη μεγαλοκοπέλα αδελφή τους, τον επιστάτη Τζον Ιάγο και την ξαδέλφη Ναόμι Κόουλμπρουκ. Ο Ιάγο είναι ένα μισητό πρόσωπο για τους Σίλας και Αμπρόουζ, παρά την εύνοια του πατέρα τους γι’ αυτόν λόγω της εργατικότητας, της τιμιότητας και της συνέπειάς του. Κάποια στιγμή η ένταση κλιμακώνεται και ο Ιάγο εξαφανίζεται. Τι μυστικά κρύβει η ασβεστοκάμινος; Είναι αλήθεια η υποψία των γειτόνων ότι τον Ιάγο τον σκότωσαν τ’ αδέρφια κι έριξαν το πτώμα του εκεί να καεί; Τι πραγματικά συμβαίνει στο κτήμα των Μήντοουκροφτ;

Μια νουβέλα γεμάτη αγωνία και μυστήριο, γραμμένη την περίοδο 1873-1874, οπότε και δημοσιεύτηκε σε συνέχειες στην εφημερίδα The New York Fireside και στο περιοδικό Home Journal. Γραμμένη με πρωτοπρόσωπη αφήγηση, δίνει την ευκαιρία στον συγγραφέα να χειριστεί την υπόθεση όπως θέλει και να δώσει ένα καλογραμμένο κείμενο μυστηρίου. Γρήγορη, ευφάνταστη πλοκή, με πολλές παρατηρήσεις για τις διαφορές μεταξύ των Αμερικανών και των Άγγλων, με σωστή αποτύπωση των δικαστηρίων και του δικανικού συστήματος της εποχής και μια ωραία ανατροπή. Γραμμένο πριν δύο αιώνες και όμως παραμένει φρέσκο και σε καμία περίπτωση ξεπερασμένο, γιατί ο χειρισμός της υπόθεσης, οι χαρακτήρες και η κλιμάκωση δείχνονυ σα να γράφτηκαν σήμερα!

Ο Γουίλιαμ Γουίλκυ Κόλινς (1824-1889) θεωρείται ο πατέρας της αστυνομικής λογοτεχνίας, μιας και το έργο του «Φεγγαρόπετρα» (1868) θεωρείται το πρώτο αστυνομικό μυθιστόρημα παγκοσμίως. Μελετώντας συστηματικά τα κείμενά του και εμπλουτίζοντάς τα με ακριβέστατες αστυνομικές, ιατρικές και νομικές λεπτομέρειες, απεικονίζει άψογα τη βικτωριανή Αγγλία με τις συνήθειές της, την καθημερινότητά της, τους ανθρώπους της. Η νουβέλα «Ο ζωντανός νεκρός» κυκλοφορεί στα ελληνικά αποκλειστικά από τις εκδόσεις Βακχικόν.