Λίγοι συγγραφείς μπορούν να περηφανεύονται πως ανήκουν στους μετρ των διηγημάτων, έχοντας «τρέξει» πολλά χιλιόμετρα στο συγκεκριμένο είδος. Ο Stephen King οπωσδήποτε είναι ένας από αυτούς και η συλλογή διηγημάτων Skeleton Crew ακόμα μια απόδειξη της πολυτάλαντης και ευφυούς πένας του.

Τα διηγήματα που συμπεριλαμβάνονται στο συγκεκριμένο βιβλίο γράφτηκαν από τα τέλη της δεκαετίας του ’60 μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του ’80. Χρόνια που ήταν άκρως παραγωγικά για τον King, αλλά και χρόνια όπου δεν είχε ίσως αποκτήσει ακόμη την εμπειρία που είχε αργότερα. Παρ’ όλα αυτά, πολλές από τις συγκεκριμένες ιστορίες έχουν ξεχωρίσει, έχουν γίνει διαχρονικές, έχουν μεταφερθεί στην τηλεόραση ή τον κινηματογράφο κι έχουν αφήσει το δικό τους, ξεχωριστό χνάρι στις καρδιές των αναγνωστών.

Η διασημότερη από αυτές είναι αναμφισβήτητα η περίφημη Ομίχλη. Ένα δυστοπικό διήγημα που περιγράφει την καθημερινή ρουτίνα μερικών ανθρώπων, που μέσα σε μία στιγμή μπορεί να αλλάξει και να μετατραπεί στον απόλυτο τρόμο. Το αρχικά ειδυλλιακό τοπίο ενός εξοχικού σπιτιού δίπλα στη λίμνη παραχωρεί σύντομα τη θέση του στην τρομακτική και κλειστοφοβική αίσθηση που βιώνουν οι πελάτες ενός σούπερ μάρκετ, οι οποίοι δεν τολμούν να πιστέψουν πως ο κόσμος που άφησαν πίσω τους δεν θα είναι ποτέ πια ο ίδιος.

Μια κρυμμένη τίγρη που μπορεί να αποδειχτεί επικίνδυνη αν δεν κρατηθείς μακριά της, ένα σατανικό παιχνίδι -μια μαϊμού που χτυπάει μανιασμένα τα πιατίνια της, σημαίνοντας την καταστροφή-, μια γυναίκα που τρελαίνεται να ψάχνει τρόπους ώστε να ανακαλύπτει κάθε φορά καινούριες παρακάμψεις στις μόνιμες διαδρομές της και μια διαστημική εκδρομή που δεν αποδείχτηκε και τόσο ευχάριστη για όλους είναι επίσης μερικές ιστορίες που θα βρει κανείς στις σελίδες του βιβλίου. Ένας μαφιόζος που αγαπάει την αδελφή του, μια παρέα παιδιών που οδηγήθηκαν σε μια περιπέτεια με τραγικό τέλος, ένας παράξενος επεξεργαστής κειμένου που μπορεί να αλλάξει τη ζωή του κατόχου του, ένας άνθρωπος που για κανέναν λόγο δεν ήθελε να ανταλλάζει χειραψίες, δύο ταξιδιώτες που ανακαλύπτουν μια παράξενη διαστημική αμμουδιά, ένας αλαζόνας υποψήφιος αγοραστής ενός περίεργου καθρέφτη, μια αρκετά περίεργη γυναίκα, ένας ναυαγός σε ένα ερημονήσι που φτάνει στο έσχατο σημείο προκειμένου να επιβιώσει, ένα φαινομενικά αθώο φορτηγό, ένας γαλατάς, μια τρομακτική γιαγιά, ένας μανιακός συγγραφέας κι ένας παρ’ ολίγον μανιακός επιμελητής και μια γυναίκα μεγάλης ηλικίας που διασχίζει για πρώτη φορά στη ζωή της το πέρασμα που χωρίζει το νησί της από την απέναντι στεριά είναι οι ήρωες που έπλασε ο King, των οποίων οι ιστορίες αποτελούν το υπόλοιπο υλικό της συγκεκριμένης συλλογής.

Τα διηγήματα είναι τόσα πολλά και τόσο διαφορετικά μεταξύ τους -σε ό,τι αφορά τη θεματική και το είδος γραφής και αφήγησης-, που αποκλείεται να αφήσουν παραπονεμένο τον αναγνώστη. Οπωσδήποτε δεν θα τα αγαπήσει όλα το ίδιο, όμως θα ξεχωρίσει εκείνα που τον εντυπωσίασαν, τον τρόμαξαν ή τον συγκίνησαν. Ορισμένα από αυτά ανήκουν στο είδος του καθαρού τρόμου, κάποια άλλα αφορούν ανθρώπινες ιστορίες και συγκινούν με τη βαθιά οπτική του συγγραφέα στον ψυχισμό των ηρώων και την αποτύπωση της παλέτας των συναισθημάτων τους στο χαρτί· άλλα αποτελούν ξεκάθαρα ιστορίες φαντασίας, που μερικές φορές φαντάζουν έως υπερβολικές – αν δεν μιλούσαμε για τον King, δηλαδή, γιατί ο Βασιλιάς μάς έχει αποδείξει πως η πένα του καταφέρνει να κάνει αληθοφανείς ακόμα και τις πιο εξωπραγματικές αφηγήσεις.

Στο σύνολο των ιστοριών, η αφήγηση είναι ζωντανή, γρήγορη και μεστή, ενώ οι περιγραφές γλαφυρές και όσο πρέπει παραστατικές έτσι ώστε να διατηρείται το ενδιαφέρον συνεχώς αμείωτο και η ένταση σε υψηλά επίπεδα. Ο τρόμος αντιπαλεύει με τη συγκίνηση, ο φόβος με την περιέργεια, η αγωνία με την ανακούφιση. Ο συνδυασμός της αληθινά αχαλίνωτης φαντασίας του King, που δεν γνωρίζει όρια και δεν περιορίζεται σε στεγανά, και του φυσικού ταλέντου του στο πλάσιμο μικρών ιστοριών είναι ιδανικός, ώστε το αποτέλεσμα να είναι κάθε φορά μοναδικό. Γιατί, φυσικά, απαιτείται τέχνη στο διήγημα, ούτως ώστε να καταφέρει να ειπωθεί η ιστορία μέσα σε συγκεκριμένα πλαίσια· να μην πλατειάζει και να μην αφήνει κενά ή απορίες. Όπου συμβαίνει αυτό, είναι γιατί ο King το κάνει εσκεμμένα, λατρεύει να αφήνει μικρά «παραθυράκια» στο τέλος των ιστοριών του και να πετάει το μπαλάκι στον αναγνώστη, προκαλώντας τον να πλάσει εκείνος στο μυαλό του την πιθανή συνέχεια.

Κάποια από τα διηγήματα αυτά έχουν δημοσιευτεί και στο παρελθόν σε άλλες συλλογές ή έχουν εκδοθεί αυτόνομα, οπότε ο φανατικός αναγνώστης του Stephen King θα ξανασυναντήσει εδώ χαρακτήρες που έχει ήδη γνωρίσει, θα ξαναθυμηθεί ιστορίες που έχει αγαπήσει και του έχουν κάνει εντύπωση και θα τις ξαναδιαβάσει με φρέσκια ματιά. Η φροντισμένη επιλογή της καθεμιάς από αυτές και η φρέσκια επιμέλειά τους κάνουν το Skeleton Crew μια συλλογή διηγημάτων που δεν πρέπει να λείπει από κανένα αναγνωστικό ράφι – είτε μιλάμε για φανατικούς του Βασιλιά, είτε για λάτρεις του συγκεκριμένου λογοτεχνικού είδους.