Μετά τα δύο πρώτα της μυθιστορήματα με ήρωα τον αστυνομικό Άρον Φαλκ, η συγγραφέας Jane Harper επιστρέφει με το νέο της βιβλίο, «Χαμένος», και μας προσκαλεί σε ένα ακόμα συναρπαστικό αναγνωστικό ταξίδι στην αυστραλιανή ενδοχώρα.

Λίγες ημέρες πριν τα Χριστούγεννα, στην καυτή έρημο του Κουίνσλαντ, ο κτηματίας Κάμερον Μπράιτ βρίσκεται νεκρός από τη ζέστη. Τα δύο αδέλφια του, η μητέρα, η σύζυγος και οι δυο μικρές του κόρες καλούνται όχι μόνο να διαχειριστούν την απώλειά του, αλλά και να συνυπάρξουν προσπαθώντας να αφήσουν τις διαφορές και τα προσωπικά τους συναισθήματα στην άκρη. Παρόλο που τα στοιχεία δείχνουν πως ο Κάμερον ενήργησε σε μια στιγμή απελπισίας, η οποία αποδείχτηκε μοιραία για τον ίδιο, η οικογένειά του αρνείται να δεχτεί ότι επέλεξε μόνος του να βάλει τέλος. Όμως, αν δεν συνέβη αυτό, σημαίνει πως κάποιος τρίτος ευθύνεται για τον θάνατό του. Και δεδομένου ότι οι Μπράιτ ζουν σε μια εξαιρετικά απομονωμένη περιοχή, ο κατάλογος των πιθανών υπόπτων είναι περιορισμένος. Και τα μέλη της οικογένειας βρίσκονται στην κορυφή του συγκεκριμένου καταλόγου.

Ο μεγαλύτερος αδελφός, ο Νέιθαν, προσπαθεί να βγάλει κάποιο συμπέρασμα από τη συμπεριφορά και τις τελευταίες κινήσεις του αδελφού του, πριν εκείνος χαθεί στην έρημο. Ταυτόχρονα, έχει να αντιμετωπίσει πολλά ανοιχτά μέτωπα: την αμήχανη σχέση με τον γιο του, τις τεταμένες σχέσεις με τη μητέρα και τον αδελφό του, την καχυποψία του απέναντι σε ένα ζευγάρι εποχικών εργατών, τα παλιά του αισθήματα για τη γυναίκα του αδελφού του και την ίδια του τη μοναχικότητα, την πικρία και τις αναμνήσεις, αφού μετά από ένα παλιό του σφάλμα ζει ουσιαστικά απομονωμένος στο αγρόκτημά του, αποκομμένος απ’ τη μικρή κοινότητα.

Φαινομενικά, ο θάνατος του Κάμερον αποτελεί ένα ισχυρό χτύπημα για την οικογένεια και για τους γνωστούς του, αφού ήταν αγαπητός σε όλους, πετυχημένος κτηματίας και με μια όμορφη οικογένεια. Όμως, όσο οι μέρες περνούν, παλιές μνήμες ξυπνούν και τα στόματα ανοίγουν. Η «τέλεια» εικόνα του Καμ αρχίζει να θολώνει και να χωλαίνει, ενώ οι παλιές πληγές αποδεικνύεται πως δεν έκλεισαν ποτέ. Κι ενώ οι απανωτές αποκαλύψεις έρχονται να ταράξουν ακόμα περισσότερο την οικογένεια, το μυστήριο του θανάτου του Κάμερον παραμένει: ήταν αυτοκτονία ή έγκλημα;

Το τρίτο βιβλίο της Harper είναι και το πιο ώριμο και ολοκληρωμένο της ως τώρα. Αυτή τη φορά, η πλοκή εστιάζει στον κλειστό πυρήνα μιας οικογένειας, που ζει ουσιαστικά απομονωμένη στην έρημο του Κουίνσλαντ, με τα μέλη της αναγκασμένα να παλεύουν καθημερινά για την επιβίωσή τους. Σε ένα τέτοιο μέρος, η ζωή είναι σκληρή, οι άνθρωποι ταλαιπωρημένοι, ο πολιτισμός και οι ανέσεις του πολύ μακρινά, οι γείτονες απομακρυσμένοι, κάθε σπιθαμή εδάφους επικίνδυνη και η όποια διαφυγή αδύνατη. Αυτό οδηγεί πολλούς στην κατάθλιψη και την απελπισία και τελικά στο να χαθούν –ηθελημένα ή όχι– για πάντα στην έρημο. Με το μοναδικό της ταλέντο στο να περιγράφει τα άγονα ερημικά τοπία σαν να τα φωτογραφίζει, η συγγραφέας μεταφέρει τον αναγνώστη εκεί όπου εξελίσσεται η δράση· η άμμος μοιάζει να κολλάει και στα δικά του ρούχα, ο ήλιος να τον καίει, η ερημιά να του προκαλεί κλειστοφοβία και οι αχανείς εκτάσεις μέχρι εκεί που φτάνει το μάτι πανικό. Η φύση αποδεικνύεται επιβλητική, απειλητική, αδυσώπητη και παντοδύναμη και ο άνθρωπος ανίσχυρος μπροστά της.

Κι αν οι περιγραφές των τοπίων τραβούν το ενδιαφέρον του αναγνώστη, αυτό κεντρίζεται και κορυφώνεται σταδιακά όσο ανακαλύπτει τις πολύπλοκες σχέσεις ανάμεσα στα μέλη της οικογένειας Μπράιτ. Σ’ αυτές διαφαίνεται όλο το φάσμα των συναισθημάτων, τόσο θετικών όσο και αρνητικών: από την αγάπη και την πίστη μέχρι τον φθόνο και το μίσος· από την απελπισία και την απόγνωση μέχρι την ελπίδα και τη συγχώρεση. Παλιά πάθη και πικρίες, βαθιά θαμμένα μυστικά και καταπίεση χρόνων ασφυκτιούν μπροστά στη νέα πραγματικότητα που επιφέρει ο θάνατος του μεσαίου αδελφού και άτυπου αρχηγού της οικογένειας και τελικά ξεχειλίζουν, πυροδοτώντας μια πλημμύρα που τα ορμητικά νερά της θα παρασύρουν τα πάντα στο πέρασμά τους, κάνοντας τις ανέκαθεν ευαίσθητες ισορροπίες ανάμεσα στα μέλη της οικογένειας να ταρακουνηθούν συθέμελα.

Αναμφίβολα, όλοι οι ήρωες του βιβλίου είναι εξαιρετικά σκιαγραφημένοι, καθένας με τη δική του ξεχωριστή προσωπικότητα και ρόλο στην πλοκή. Κανείς δεν είναι υποδεέστερος του άλλου, ενώ αυτά που τους ενώνουν και κυρίως αυτά που τους χωρίζουν κάνουν ακόμα πιο ενδιαφέρουσα τη συνύπαρξή τους. Όμως, εκείνος που ξεχωρίζει είναι αναμφισβήτητα ο μεγαλύτερος αδελφός, ο Νέιθαν. Ένας άνθρωπος με προσωπικότητα πολύπλοκη, με ένα παρελθόν γεμάτο τραυματικές σχέσεις -από τον πατέρα και τα αδέλφια του μέχρι την πρώην γυναίκα, τον γιο του και τους συντοπίτες του-, με πολλές ανασφάλειες και με αντοχές που δείχνουν να φτάνουν στα όριά τους. Ένας άνθρωπος τσακισμένος, που δείχνει να μην έχει καμιά ελπίδα – σε αντίθεση με τον νεκρό πια αδελφό του, που έμοιαζε να τα έχει όλα. Κι όμως, αυτός ο θάνατος θα γίνει τώρα η αφορμή για να παλέψει με όλους τους δαίμονες και τις αναμνήσεις του, να βρει το θάρρος να ξεκαθαρίσει τις παλιές παρεξηγήσεις, να εκδηλώσει όλα όσα νιώθει και σκέφτεται. Και ταυτόχρονα να ανακαλύψει τον αληθινό υπαίτιο για τον θάνατο του αδελφού του.

Το τέλος του βιβλίου αποτελεί ένα είδος κάθαρσης και μια νέα αρχή για τους ήρωες, αλλά και μια πραγματική αποκάλυψη για τους αναγνώστες. Και επιβεβαιώνει τόσο το συγγραφικό ταλέντο της Jane Harper όσο και το απύθμενο βάθος του ανθρώπινου χαρακτήρα, τις αντοχές αλλά και τις δυνάμεις που κρύβει μέσα του. Ο «Χαμένος» είναι ένα μυθιστόρημα δεξιοτεχνικό, αποκαλυπτικό, ατμοσφαιρικό, ανατρεπτικό και καθηλωτικό, ένα από εκείνα τα βιβλία που μένουν αξέχαστα για πολύ καιρό.